VAC-TRON, empresa experta en segellat hermètic Vidre-Metall i associada al Clúster de Materials Avançats de Catalunya (Clúster MAV), ha estat reconeguda amb el premi a la Transferència de Tecnologia concedit per Fusion for Energy (F4E) per desenvolupar, en col·laboració amb l’IDOM, un connector que permetrà transmetre informació sobre la temperatura, irradiació i composició del plasma generat dins el recipient buit (Tokamak) de l'ITER durant el procés de fusió.

En aquest desenvolupament, aplicable al mercat del petroli i gas, la tecnologia d'unió Vidre-Metall implementada per VAC-TRON ha tingut un paper essencial.

Aquesta tecnologia va sorgir a la dècada dels 50 amb la finalitat de fabricar connectors de vidre amb capacitat per suportar elevades temperatures. Aquesta unió es basa en escalfar el vidre fins a un estat de fusió, possibilitant que s'uneixi als materials metàl·lics i es creï una unió perfecta entre el vidre i el metall. Mitjançant aquesta unió, la peça queda segellada hermèticament, no permetent el pas de cap gas. Aquest procés permet, a més d'un bon aïllament elèctric, que les peces metàl·liques suportin elevades temperatures i xocs tèrmics, així com una elevada resistència a la deterioració produida pel pas del temps.

Franc Moreno, Director Industrial de l’empresa, assegura que: "des de fa dècades ens dediquem a desenvolupar interconnexions hermètiques per passar senyals elèctrics entre dos ambients hostils".

"Normalment els connectors elèctrics per a aplicacions d’Ultra Alt Buit estan formats per un conjunt de passadors metàl·lics segellats amb una única barrera de vidre que aïlla el buit i de l'aire".

"La innovació d'aquest disseny és l'ús de dues barreres de vidre, una a cada extrem del pin, obtenint així una càmera (interspace) entre les dues barreres. Aquesta doble barrera de vidre se situa en un mur d'acer inoxidable que està entre el buit del reactor ITER i l'aire de laboratori on hi haurà els científics. Això dóna solució als requeriments de buit i de seguretat nuclear de l’ITER. La càmera d'aire entre les dues barreres podrà ser monitoritzada per detectar qualsevol fuga de buit, mentre que la doble barrera augmenta la fiabilitat i la seguretat", explica.

El connector desenvolupat s'ubicarà al recipient buit (Tokamak) de l'ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), un reactor de plasma de fusió en desenvolupament científic amb l'objectiu de produir un plasma de fusió que tingui deu vegades més potència tèrmica que la potència necessària per escalfar el plasma.

In vessel Feedthrough (esquerra) Oil & Gas 45 to 75 kW Feedthrough (dreta). Font: IDOM 

Els connectors desenvolupats seran responsables de passar més de 5.000 senyals elèctriques a través del primer perímetre / frontera de seguretat del recipient de buit de l’ITER.

"Aquest desenvolupament ha requerit un gran esforç en les fases de disseny, fabricació, comprovació i qualificació per fer front a tots els requisits de seguretat funcional i nuclear que exigeix l'ITER. Gràcies a la tecnologia d'unió Vidre-Metall ha estat possible produir un segell hermètic que es manté a una temperatura de 270°C i a una pressió d'Ultra Alt Buit ", afegeix Moreno.

El guardó concedit a VAC-TRON per Fusion for Energy (F4E), l'organització de la Unión Europea que gestiona la contribució d'Europa a l'ITER, premia les possibilitats que té la tecnologia per a ser transferida a altres sectors productius com poden ser els mercats del gas i el petroli: "Col·laborar amb F4E ens ha posat en contacte amb la companyia IDOM, amb la que hem desenvolupat un connector hermètic per treballar en condicions de criogènia a -196ºC. Actualment estem a pocs mesos de llançar-ho al mercat", puntualitza Franc Moreno.

Maqueta de l’ITER on aniran ubicats els connectors. Font: ITER Organization.

Amb tan sols 20 empleats, VAC-TRON exporta el 90% de la seva producció als Estats Units, França i el Regne Unit. En breu, pretén entrar en els mercats de les grans instal·lacions científiques, gas i petroli, fabricant diferents tipus de connectors.

Gràcies als fons rebuts pel CDTI, VAC-TRON ha pogut desenvolupar nous recobriments superficials i nous processos de fabricació de components hermètics com el connector premiat.